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소아 구강건강 리포트 · 유치 충치

어차피 빠질 유치,
충치 치료 꼭 해야 하나요?

"곧 빠질 이인데 굳이…"라는 생각이 오히려 아이의 영구치를 위협할 수 있습니다. 유치 충치를 반드시 치료해야 하는 이유를, 유치의 역할과 영구치와의 관계로 하나씩 짚어 드립니다.

감수 · 정유리 원장

삼계뉴욕치과병원 · 소아치과 전문의

부모님들이 가장 흔히 하시는 질문이 "어차피 빠질 유치인데 꼭 치료해야 하나요?"입니다. 이 질문의 밑바탕에는 '유치는 곧 빠지니까 잠깐만 버티면 된다'는 생각이 깔려 있습니다. 하지만 이는 유치가 실제로 얼마나 오래, 얼마나 중요한 역할을 하는지에 대한 오해에서 비롯됩니다.

유치는 모두 20개로, 생후 6개월 무렵 첫 이가 나기 시작해 만 2세 반에서 3세 사이에 20개가 모두 자리를 잡습니다. 그리고 만 6세경 첫 영구치가 나면서 유치가 하나씩 빠지기 시작해, 마지막 유치가 빠지는 시기는 만 10세에서 12세 무렵입니다. 즉, 아이는 유치를 짧게는 몇 년, 길게는 10년 가까이 사용합니다. 특히 만 2세경 나온 두 번째 유구치(어금니)는 초등학교 고학년이 되어서야 빠지므로, '곧 빠질 이'라고 보기 어렵습니다.

유치는 단순히 '임시 치아'가 아닙니다. 아이의 성장기 동안 먹고, 말하고, 웃고, 나아가 영구치가 제자리에 잘 나도록 길을 안내하는 핵심적인 역할을 합니다. 이 역할들이 무너지면 그 영향은 유치가 빠진 뒤에도 오래 남습니다.

유치 충치를 반드시 치료해야 하는 가장 결정적인 이유가 여기에 있습니다. 유치의 뿌리 바로 아래에서 영구치가 만들어지고 있기 때문입니다. 아래 그림처럼, 유치와 영구치는 잇몸뼈 속에서 위아래로 맞닿아 있습니다.

유치 충치를 방치해 뿌리 끝까지 염증이 번지면(치근단 농양), 그 염증은 바로 아래에서 법랑질을 만들고 있는 영구치 싹에 직접 영향을 줄 수 있습니다. 그 결과 영구치가 변색되거나 법랑질이 제대로 형성되지 못한 채 나오는데, 이를 '터너 치아(Turner's tooth)' 또는 법랑질 형성부전이라고 합니다. 한번 손상된 영구치는 평생 사용해야 하는 치아이기에, 그 파급은 유치 하나에 그치지 않습니다.

"어제까지 멀쩡했는데 갑자기 신경치료를 해야 한다니…"라는 말씀을 자주 듣습니다. 실제로 유치 충치는 영구치보다 훨씬 빠르게 진행됩니다. 이유는 유치의 구조 자체에 있습니다. 유치는 법랑질과 상아질이 영구치의 절반 정도로 얇고, 그 안쪽의 신경(치수)이 상대적으로 크고 바깥에 가깝습니다.

이 구조적 차이 때문에, 겉으로는 작은 검은 점처럼 보이는 유치 충치도 안에서는 이미 신경 가까이까지 진행된 경우가 많습니다. 게다가 어린이는 통증을 정확히 표현하기 어렵고, 유치 충치는 눈에 잘 띄지 않는 치아 사이나 어금니 홈에서 시작되는 경우가 많아, 부모님이 알아차렸을 때는 이미 상당히 진행된 상태이기 쉽습니다. '아직 안 아파 보이니 괜찮다'가 유치에서는 특히 위험한 이유입니다.

유치 충치를 치료하지 않고 두면, 문제는 치아 하나에서 끝나지 않고 연쇄적으로 커집니다. 아래 흐름은 방치된 유치 충치가 어떤 경로를 밟는지 보여 줍니다.

유치 충치 치료는 무섭고 복잡한 것이 아닙니다. 진행 정도에 따라 간단한 예방 처치부터 단계적으로 이루어지며, 초기에 발견할수록 아이가 받는 치료도 가벼워집니다.

여기서 중요한 것은, 어떤 치료가 필요한지는 충치가 얼마나 진행되었는지에 따라 달라진다는 점입니다. 같은 충치라도 초기에 오면 한 번의 간단한 충전으로 끝나지만, 신경까지 진행된 뒤에 오면 치수 치료와 크라운이 필요하고 아이의 내원 횟수도 늘어납니다. 소아치과에서는 아이의 나이와 협조도, 남은 유치의 사용 기간까지 함께 고려해 아이에게 가장 부담이 적은 방법을 선택합니다. 그래서 '치료가 필요한지 아닌지'를 부모님이 겉으로 판단하기보다, 증상이 없더라도 정기검진에서 전문의가 확인하는 것이 가장 안전합니다.

가장 좋은 치료는 애초에 충치가 생기지 않게 하는 것입니다. 어린이 충치 예방은 부모님의 관심과 작은 습관에서 시작됩니다.

정유리 원장 · 소아치과 전문의

조선대학교 치과대학 졸업 · 부산대학교 치과병원 소아치과 레지던트 수료 · 부산대학교 치의학대학원 석사 · 대한소아치과학회 회원

"유치는 곧 빠지기 때문에 소홀히 해도 되는 이가 아니라, 오히려 그 아래 영구치를 지키기 위해 더 세심히 돌봐야 하는 이입니다. '어차피 빠질 이'라는 생각으로 미루는 사이, 아이는 통증을 겪고 영구치까지 위험해질 수 있습니다. 유치 충치는 조기에 발견할수록 아이도 편하게 치료받고, 평생 쓸 영구치도 건강하게 지킬 수 있습니다."