턱에서 소리가 나고 아프다면 — 턱관절 장애(TMD)의 원인과 치과 치료법

— 단순한 습관이 아니라 '치료가 필요한 질환'입니다. 방치할수록 만성 통증으로 번집니다

턱관절 장애란 무엇인가

턱관절은 양쪽 귀 바로 앞에 있는 관절로, 아래턱뼈와 머리뼈(측두골)가 만나 입을 벌리고 다물고 씹고 말하게 해 줍니다. 하루에도 수천 번 움직이는, 우리 몸에서 가장 부지런한 관절 중 하나입니다. 이 관절 안에는 뼈와 뼈가 직접 부딪히지 않도록 충격을 흡수하는 관절원판(디스크)이 있고, 관절을 둘러싼 저작근(씹는 근육)이 함께 움직임을 만듭니다.

턱관절 장애는 이 관절 구조(디스크·뼈) 자체의 문제와 주변 근육의 문제가 단독으로, 또는 복합적으로 나타나는 상태를 통틀어 부르는 이름입니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 턱관절 장애를 하나의 단일 질병이 아니라 '서로 연관된 저작계 장애들의 복합체'로 설명합니다. 즉 특정 한 가지 원인으로 생기는 단일 질병이 아니라, 여러 원인이 겹쳐 턱관절과 그 주변 조직에 다양한 증상으로 나타나는 현상에 가깝습니다.

생각보다 흔한 질환 — 통계로 보는 턱관절 장애

턱관절 장애는 '몇몇 사람만 겪는 드문 병'이 아닙니다. 국민건강보험공단이 발표한 건강보험 진료현황에 따르면, '턱관절 장애(질병코드 K07.6)'로 병원을 찾은 진료 인원은 2015년 약 35만 3천 명에서 2019년 약 41만 4천 명으로 5년 만에 17.1%(약 6만 1천 명) 증가했으며, 연평균 4.0%씩 꾸준히 늘었습니다. 같은 기간 총진료비도 311억 원에서 458억 원으로 증가해, 사회적 부담이 커지는 질환임을 보여 줍니다.

가장 두드러지는 특징은 젊은 여성에게 집중된다는 점입니다. 2019년 기준 여성 진료 인원(약 24만 6천 명)은 남성(약 16만 8천 명)의 약 1.5배였고, 연령대로는 20대가 27.7%로 가장 많았습니다. 특히 20대 여성은 약 6만 5천 명으로 모든 연령·성별을 통틀어 환자 수가 가장 많았습니다. 최근 보도에서는 2024년에도 20~30대가 전체 환자의 3분의 1 이상을 차지하는 흐름이 이어진다고 전합니다. 학업·취업 스트레스, 장시간 스마트폰 사용, 이악물기 습관이 젊은 층의 턱 부담을 키우는 요인으로 지목됩니다.

턱관절 장애는 왜 생길까 — '하나의 원인'은 없습니다

턱관절 장애의 가장 큰 특징은 원인이 한 가지로 단정되지 않는다는 점입니다. 여러 위험요인이 동시에 쌓이면서 어느 순간 관절과 근육이 버티는 한계를 넘을 때 증상이 드러납니다. 대표적인 원인은 다음과 같습니다.

이 중에서도 이갈이와 이악물기는 턱관절에 가장 큰 부담을 주는 습관입니다. 깨어 있을 때 위아래 치아는 사실 거의 닿지 않는 것이 정상인데, 긴장하거나 집중할 때 무의식적으로 이를 꽉 물거나 수면 중 이를 갈면 저작근과 관절에 강한 힘이 반복적으로 가해집니다. 여기에 스트레스로 인한 근육 긴장, 거북목 자세, 한쪽 씹기 습관이 더해지면 부담이 빠르게 누적됩니다. 여성 호르몬(에스트로겐)이 병에 관여할 수 있다는 보고도 있으나 아직 명확히 밝혀지지는 않았습니다.

이런 증상이 있다면 — 자가 점검 체크리스트

턱관절 장애의 증상은 턱에만 머물지 않고 귀, 머리, 목, 어깨까지 번질 수 있어 두통이나 근육통으로 오해하기 쉽습니다. 아래 항목 중 해당하는 것이 많을수록 전문의 진단을 권합니다.

방치하면 어떻게 될까

초기에는 '입 벌릴 때 잠깐 소리가 나는' 정도로 가볍게 느껴질 수 있습니다. 그러나 원인이 그대로 유지되면 관절 주변 조직의 미세 손상이 쌓이면서 통증이 심해지고, 입이 잘 벌어지지 않는 단계로 진행할 수 있습니다. 더 진행하면 디스크가 제자리를 벗어나 걸리거나(관절원판 변위), 관절 뼈에 퇴행성 변화(관절염)가 생길 수 있습니다. 실제로 국내 진료 통계에서 가장 큰 비중을 차지한 유형은 디스크 문제인 '턱관절 내장증(약 36%)'이었습니다. 통증이 만성화되면 식사·수면·집중력까지 떨어뜨려 삶의 질에 영향을 주므로, 초기에 개입할수록 치료가 쉽고 비용도 적게 듭니다.

어떻게 치료하나 — '쉬운 것부터' 단계적으로

가장 안심해도 되는 사실은, 턱관절 장애의 대부분은 수술 없이 보존적(비수술적) 치료로 호전된다는 점입니다. 치료는 보통 부담이 적고 되돌릴 수 있는 방법부터 시작해, 효과가 부족할 때 단계적으로 강도를 높입니다. 수술은 모든 보존적 치료를 충분히 거친 뒤에도 호전이 없을 때 가장 마지막에 고려하는 선택지입니다.

▲ 아래쪽 '보존적 치료'만으로 대부분의 환자가 호전을 경험합니다. 위로 갈수록 강도가 높아집니다.

치과적 치료방법 자세히 보기

턱관절 장애는 구강내과를 중심으로 치과에서 종합적으로 진단·치료합니다. 진료에서는 먼저 턱의 움직임과 개구량, 관절 소리, 주변 근육의 압통을 확인하고, 필요 시 파노라마·CT·MRI·초음파 등 영상검사로 디스크와 관절 상태를 정밀하게 평가합니다. 진단 결과에 따라 아래 치료들을 조합합니다.

집에서 실천하는 턱관절 자가관리

치료와 함께 일상 습관을 바꾸면 회복이 빨라지고 재발도 줄일 수 있습니다. 오늘부터 실천할 수 있는 관리법은 다음과 같습니다.

참지 말고, 미루지 마세요 — 조기 진단이 핵심

턱관절 장애는 흔하지만, '치료가 필요한 질환'이라는 인식이 부족해 증상을 방치하는 경우가 많습니다. 그러나 대부분은 초기에 적절한 보존적 치료만으로도 충분히 호전될 수 있고, 핵심 치과 치료인 교합안정장치(스플린트)와 생활습관 교정만으로 편안함을 되찾는 분이 많습니다. 턱에서 소리가 나고 통증이 반복된다면 '원래 그런가 보다' 하고 넘기지 말고, 가까운 치과(구강내과)에서 내 턱관절 상태부터 확인해 보시기 바랍니다.

이 글의 감수

뉴욕치과병원 이선희 원장

치의학박사 · 구강내과 전문의 / 대한안면통증·구강내과학회 인정의

참고 문헌 · 출처

※ 본 콘텐츠는 일반적인 정보 제공을 위한 것이며, 개인의 진단·치료를 대체하지 않습니다. 증상이 있는 경우 반드시 치과 구강내과 전문의의 정밀진단을 통해 치료 방향을 결정하시기 바랍니다. 통계 수치는 발표 시점 기준이며 일부 연도 값은 추세에 따른 근사치를 포함합니다.